不需要经过学习、摹仿就具备的、与生俱来的性行为方式。它是一种生物能力(内驱力)，在生物学领域中，它被列入非条件反射的范畴。心理学家J.P.弥勒认为，本能是先天的心理过程，包括注意特定的对象，并产生冲动和导出复杂而刻板的动作。过去认为，人的性本能是由性激素水平决定，性本能行为只要由性刺激唤起，就能按固定程式去完成。但是，近年来的性行为学研究却不支持这种纯遗传的说法，因为即使是哺乳动物的个体性本能也难以排除通过社会学习积累经验。
人类性医学及性咨询的实践资料表明，如果没有性教育(正式或非正式)，人类的性活动也不能按正常程序进行。所以，人类性本能包含两个方面：一部分是遗传决定的，包括异性对象的选择及性行为发生的时间，例如，只有到青春期才出现接近异性的需求及具备进行性交的能力，如阴茎勃起，阴道润滑及性反应的周期活动；另一部分则是社会学习的成分，例如带有民族传统的择偶标准，进行性交的各种体位及姿势。
从行为学的角度来看，性本能行为可划分为两个阶段：1、性欲求行为，是较为灵活的性定向反应，如接近异性，选择对象，恋爱结婚等，它是性本能表现的前奏；2、性完了行动，是指能使性本能行为完成的定型的行为，如阴茎勃起，插入阴道，直到性交结束的行为动作。性欲求阶段中含有更多的社会学成分。
性本能在性学中的另一种含义是解释性行为内在驱动力的一种学说，是精神分析理论的核心。S.弗洛伊德认为，性是一种心理生理过程，像食欲一样，具有躯体与精神的表现，性的精神表现就是“力比多”，是性本能的内在驱动力。但是，他的性本能含义广泛，不仅包括人们消耗能量以寻求性器官的刺激引起的快乐，而且将它与生命及人的个性相连，如他将力比多称为“生命的本能”，又将性本能与人格发展联系起来。
性本能的驱动力究竟是何物？内分泌学家从激素水平来考虑，而神经科学家则试图寻求与性有关的神经结构。然而，尽管人们对下丘脑—垂体—性腺轴的各种激素做了种种研究，迄今仍未找到能够驱动性本能的激素。对“性中枢”探索，虽然在下丘脑的结节区、内侧前脑束、腹内侧核以及边缘系统中的杏仁核、隔区等脑区都发现与性活动有关，但也未肯定确切的部位。
从现代观点来看，性行为应是生物、心理、社会三重影响共同作用的结果，任何单一观念都难以说明人的性本能的本质。
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